Anteriormente chamadas de "nebulosas", por astrônomos no século XVIII devido às suas formas extensas e difusas para a época, as galáxias são conjuntos de estrelas, poeira e gases organizadas em variadas estruturas espirais, elípticas ou mesmo de forma irregular. Essas "ilhas" possuem uma população estelar que vai de 100 mil estrelas a mais de 2,5 bilhões delas. A concreta existência das galáxias se deu em 1923 pelo astrônomo Edwin Powell Hubble (1889-1953) em suas pesquisas utilizando o telescópio mais potente de sua época, no Monte Wilson, Califórnia, EUA, dotado de um espelho côncavo parabólico de 2,5m de diâmetro. Apesar da resolução óptica alcançada por Hubble, que possibilitaram-no observar separadamente as estrelas da Galáxia de Andrômeda, o Universo é um ambiente imenso - e quanto mais longe se projeta um telescópio, mais galáxias podemos ver! A imagem a seguir é uma prova disso. Tirada entre setembro de 2003 e janeiro de 2004, ela representa uma pequena parte do céu, cuja área corresponde a um centésimo da Lua cheia, e localiza-se na constelação da Fornalha próximo a Órion. Essa imagem contém 10 mil galáxias de vários tamanhos, tipos e cores - a cerca de 13 bilhões de anos-luz. É de tirar o fôlego!
Estima-se que existam mais de 200 bilhões de galáxias espalhadas por todo o espaço visível. E elas apresentam-se em grupos e supergrupos - e nossa galáxia, a Via Láctea, é uma dentre todas essas centenas de milhões de ilhas, nesse grande mar cósmico.
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